Le deuxième acte de l'argent : Du métal oublié à l'actif stratégique de l'ère numérique

L'envolée de l'argent jusqu'à un nouveau record historique d'environ 67 dollars l'once en décembre 18 est l'une des histoires les plus marquantes de l'année 2025 dans le secteur des matières premières. Après avoir passé la majeure partie de la décennie écoulée dans une fourchette étroite comprise entre 15 et 25 dollars, la valeur de l'argent a plus que doublé en l'espace d'un an. Cette évolution ne s'est pas faite progressivement. L'argent s'est négocié à près de 30 dollars au début de l'année, a évolué latéralement pendant l'été, puis a connu une forte accélération à partir de septembre, les gains les plus importants étant concentrés sur le dernier trimestre. La rapidité et l'ampleur de la reprise ont obligé les investisseurs à réévaluer le rôle de l'argent dans l'économie mondiale, non seulement en tant que métal précieux secondaire, mais aussi en tant que matériau d'importance stratégique.

À première vue, la performance de l'argent semble refléter un rallye classique des métaux précieux, soutenu par un dollar américain plus faible et des attentes de réductions des taux d'intérêt de la part de la Réserve fédérale. Ces facteurs macroéconomiques ont indéniablement joué un rôle. Toutefois, ils n'expliquent pas entièrement pourquoi l'argent a surpassé l'or de manière aussi spectaculaire. Alors que l'or a augmenté d'environ 60 % cette année pour atteindre approximativement 4 300 dollars l'once, l'argent a gagné plus de 110 %. L'explication la plus profonde réside dans la combinaison de contraintes structurelles au niveau de l'offre et d'une profonde évolution de la demande, moins motivée par la couverture monétaire que par la technologie et la nécessité industrielle.

Du côté de l'offre, la situation est de plus en plus fragile. Plus de la moitié de la production mondiale d'argent provient d'Amérique latine, où la production est soumise à des pressions dues au vieillissement des mines, à la baisse des teneurs en minerai et à l'incertitude politique et réglementaire. Le Mexique représente à lui seul environ un quart de l'offre mondiale, mais plusieurs de ses plus grandes exploitations arriveront en fin de vie dans le courant de la décennie. Le Pérou, la Bolivie et le Chili sont confrontés à des défis géologiques similaires, tandis que des règles environnementales plus strictes et l'opposition sociale ont découragé les nouveaux investissements. En conséquence, l'offre minière mondiale a eu du mal à répondre à la hausse des prix. L'Institut de l'argent indique que le marché connaît actuellement sa cinquième année consécutive de déficit structurel, la demande devant dépasser l'offre d'environ 95 millions d'onces cette année.

La dynamique de la demande, quant à elle, a fondamentalement changé. L'argent n'est plus alimenté principalement par les pièces de monnaie, les barres ou même les bijoux. Aujourd'hui, l'intérêt principal de l'argent réside dans ses propriétés physiques. L'argent possède la conductivité électrique la plus élevée de tous les métaux, une excellente conductivité thermique et une forte résistance à la corrosion. Ces caractéristiques le rendent irremplaçable dans toute une série d'industries à croissance rapide. Les panneaux solaires dépendent de la pâte d'argent pour conduire efficacement l'électricité. Les véhicules électriques nécessitent beaucoup plus d'argent que les voitures traditionnelles, le métal étant intégré dans les batteries, le câblage et l'infrastructure de recharge. Les appareils médicaux, l'électronique et les biens de consommation avancés continuent de s'appuyer sur des composants à base d'argent.

Le nouveau moteur le plus puissant, cependant, est l'économie numérique. L'intelligence artificielle, l'informatique en nuage et les centres de données ont fait de l'argent un intrant essentiel plutôt qu'un matériau discrétionnaire. Selon Oxford Economics, le nombre de centres de données dans le monde a été multiplié par plus de onze depuis 2000, tandis que leur capacité de calcul a été multipliée par plus de cinquante. Ces installations dépendent de l'argent dans les connecteurs, les disjoncteurs, l'emballage des semi-conducteurs et les systèmes de gestion thermique. Les charges de travail de l'intelligence artificielle devenant de plus en plus complexes et gourmandes en énergie, la demande de composants riches en argent augmente en conséquence. La demande industrielle d'argent a atteint un niveau record en 2024, et les prévisions indiquent une croissance continue à mesure que l'adoption de l'IA s'accélère dans tous les secteurs.

Le rallye actuel de l'argent a également été amplifié par les mécanismes des marchés financiers. L'amenuisement des liquidités, le déplacement des stocks entre les régions et l'afflux massif de capitaux dans les fonds négociés en bourse ont resserré le marché physique à des moments clés de l'année. Cependant, contrairement aux épisodes spéculatifs passés, ce rallye se produit dans un contexte de véritable pénurie et de croissance de la demande à long terme. Cela dit, l'argent reste un actif à bêta plus élevé que l'or. Son prix a tendance à s'emballer dans les deux sens, et la volatilité est intrinsèque au marché.

Cela se reflète dans les évaluations prospectives. Heraeus Metals s'attend à ce que les prix de l'argent se consolident après leur ascension rapide, prévoyant une fourchette de négociation comprise approximativement entre 43 et 62 dollars l'once l'année prochaine. Le ralentissement de la croissance des installations solaires, l'augmentation du recyclage et le fléchissement de la demande de bijoux pourraient temporairement atténuer la pression. Malgré cela, Heraeus souligne que l'argent continuera à suivre la trajectoire plus large de l'or, avec une plus grande amplitude, car les deux métaux réagissent à l'incertitude économique, à la politique monétaire et à la dynamique des devises.

Ce qui distingue le cycle actuel des précédents pics de 1980 et 2011, ce n'est pas seulement le niveau des prix, mais les fondations qui les sous-tendent. L'argent n'est plus seulement une relique monétaire qui remonte lorsque les investisseurs paniquent. Il est devenu un matériau de base pour la transition énergétique, l'infrastructure numérique et l'intelligence artificielle. Cette double identité - à la fois métal précieux et nécessité industrielle - confère à l'argent une pertinence dont il n'a pas bénéficié depuis des décennies.

Que les prix restent proches des sommets actuels ou qu'ils subissent une correction, il est peu probable que le changement sous-jacent s'inverse. Le deuxième acte de l'argent s'écrit non pas dans les coffres, mais dans les fermes solaires, les centres de données et le matériel d'intelligence artificielle. Cette transformation, plus que l'enthousiasme spéculatif, explique pourquoi le métal blanc est revenu sur le devant de la scène mondiale et pourquoi son rôle dans l'économie mondiale semble désormais structurellement différent de tout ce qui a été vu auparavant.