Or, souveraineté et contrebande

La forte hausse des prix de l'or au cours des deux dernières années a transformé l'or d'un actif de réserve conservateur en un pilier central de la souveraineté monétaire et de la gestion des risques géopolitiques. Avec une hausse de plus de 60 % du prix des lingots et de nouveaux records au-dessus de 4 300 dollars l'once troy, l'or est redevenu un élément stratégique de la finance mondiale. Toutefois, cette hausse a également mis en évidence les faiblesses structurelles de la chaîne d'approvisionnement mondiale en or, en particulier dans les pays où l'or est extrait de manière informelle. Alors que la contrebande, les dommages environnementaux et les activités criminelles se développent parallèlement à la hausse des prix, les banques centrales dépassent de plus en plus leur rôle traditionnel de gestionnaires de réserves et entrent directement dans le commerce de l'or physique.

Dans de nombreuses économies en développement productrices d'or, une part importante de la production provient de mineurs artisanaux et à petite échelle. Ces activités sont souvent informelles, peu réglementées et profondément ancrées dans les économies locales de survie. Lorsque les prix étaient bas, les gouvernements toléraient un certain degré d'informalité. Cependant, aux niveaux de prix actuels, les pertes sont devenues trop importantes pour être ignorées. À Madagascar, par exemple, la production annuelle d'or est estimée à 20 tonnes, soit une valeur d'environ 2,8 milliards de dollars aux prix actuels. Pourtant, la majeure partie de cet or quitte le pays illégalement, en contournant les taxes, les contrôles à l'exportation et les canaux de change. Sur le papier, l'or apparaît à peine dans les statistiques d'exportation de Madagascar, alors qu'il s'agit de l'une des ressources naturelles les plus précieuses du pays.

La flambée des prix de l'or a considérablement amplifié ces distorsions. La hausse des prix incite les réseaux de contrebande, souvent mieux équipés que les gouvernements, à utiliser des avions, des hélicoptères et une logistique transfrontalière. Les groupes criminels, à leur tour, canalisent les profits vers d'autres activités illicites, tandis que les dommages causés à l'environnement s'aggravent. La contamination par le mercure, la déforestation et la pollution des rivières sont désormais monnaie courante dans les régions productrices d'or. Au Ghana, plus de 60 % des cours d'eau sont contaminés par l'extraction artisanale de l'or, transformant ce qui était autrefois un problème technique en une crise politique nationale. Des dynamiques similaires se développent en Équateur, où les gangs de trafiquants de drogue se tournent de plus en plus vers l'exploitation illégale de l'or comme source fiable d'argent liquide.

Face à ces pressions, les banques centrales et les ministères des finances expérimentent une approche plus interventionniste. Plutôt que de s'appuyer uniquement sur la réglementation et l'application de la loi, ils mettent en place des programmes nationaux d'achat d'or qui offrent aux mineurs une alternative légale et compétitive à la contrebande. Dans le cadre de ces programmes, les banques centrales achètent l'or directement aux producteurs locaux à des prix transparents et avec un règlement rapide. La banque centrale de l'Équateur, qui a lancé un tel programme en 2016 et l'étend aujourd'hui, paie les mineurs dans les 48 heures. La rapidité est importante : lorsque les acheteurs officiels peuvent égaler ou surpasser les conditions offertes par les contrebandiers, les mineurs sont fortement incités à rester dans les circuits officiels.

Cette stratégie gagne du terrain dans toutes les régions. Le Ghana a créé un organisme centralisé d'achat d'or en 2025. La banque centrale de Madagascar étend son programme dans le but de réduire le trafic et d'augmenter ses propres réserves officielles d'une tonne à quatre tonnes. Des initiatives similaires existent ou sont envisagées dans des pays allant des Philippines à la Mongolie. Selon les estimations du Conseil mondial de l'or, les mineurs artisanaux et à petite échelle produisent jusqu'à 1 000 tonnes d'or par an dans le monde. Même si une partie seulement de ce volume entre dans les chaînes d'approvisionnement illicites, les sommes en jeu sont énormes, surtout aux prix actuels.

Ces programmes d'achat nationaux s'inscrivent également dans le cadre d'un changement structurel beaucoup plus important de la gestion des réserves mondiales. Depuis 2022, les banques centrales du monde entier ont accumulé plus de 3 300 tonnes d'or, ce qui constitue la plus forte période d'achat du secteur officiel depuis l'effondrement du système de Bretton Woods. Les achats annuels ont dépassé les 1 000 tonnes pendant plusieurs années consécutives, soit plus du double du rythme moyen observé entre 2010 et 2021. Ce qui rend cette tendance particulièrement frappante, c'est qu'elle s'est poursuivie malgré la forte appréciation du prix de l'or. Les banques centrales achètent de l'or non pas parce qu'il est bon marché, mais parce qu'il présente des qualités qui font de plus en plus défaut aux autres actifs de réserve.

Le risque de contrepartie est au cœur de cette évolution. L'or est un actif au porteur. Il ne comporte aucune promesse d'un autre gouvernement, aucune exposition à un système de paiement étranger et aucune dépendance à l'égard de la bonne volonté politique. Ces dernières années ont mis en évidence la vulnérabilité des actifs de réserve traditionnels. Après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, environ 300 milliards de dollars d'actifs de la banque centrale russe détenus à l'étranger ont été gelés par les gouvernements occidentaux. Cet épisode a envoyé un signal fort aux gestionnaires de réserves du monde entier : les actifs détenus dans des juridictions étrangères peuvent être immobilisés ou militarisés en cas de conflit politique.

Le différend de longue date concernant l'or du Venezuela détenu à la Banque d'Angleterre a renforcé la même leçon. Environ 31 tonnes d'or vénézuélien, stockées à Londres depuis les années 1980, sont gelées depuis des années dans le cadre de batailles juridiques et de conflits de reconnaissance diplomatique. Bien que ce cas soit très spécifique, ses implications sont générales. Pour de nombreux gouvernements, en particulier ceux qui ne font pas partie des alliances politiques occidentales, elle a mis en évidence les risques liés au stockage des réserves souveraines à l'étranger. Le rapatriement de l'or, ou l'accumulation de lingots d'origine nationale, est de plus en plus considéré comme un moyen de réduire l'exposition à ces risques.

Les programmes nationaux d'achat d'or servent plusieurs objectifs à la fois. Ils contribuent à formaliser l'exploitation minière artisanale, à améliorer les normes environnementales et de travail, et à récupérer des recettes fiscales qui seraient autrement perdues. Dans le même temps, ils permettent aux banques centrales de constituer des réserves sans dépendre entièrement des marchés internationaux ou de dépositaires étrangers. Dans certains cas, l'or acheté est raffiné à l'étranger et vendu pour générer des devises étrangères ; dans d'autres, il est ajouté directement aux réserves. Dans les deux cas, l'État reprend le contrôle d'une ressource qui a longtemps fonctionné hors de sa portée.

Cette approche n'est pas sans poser de problèmes. Il reste difficile de vérifier l'origine de l'or, en particulier dans les régions où la gouvernance est faible. Les organisations de la société civile mettent en garde contre le fait que des programmes d'achat mal conçus risquent de légitimer l'or extrait illégalement ou lié à un conflit. Les échecs passés dans des pays comme le Soudan et l'Éthiopie montrent comment les banques centrales peuvent devenir par inadvertance des acheteurs de production illicite si les systèmes de diligence raisonnable sont faibles. En réponse, de nouvelles technologies sont testées. L'Équateur, par exemple, teste des scanners isotopiques capables de prendre les empreintes chimiques du minerai d'or et d'en identifier l'origine. Même s'ils n'en sont qu'à leurs débuts, ces outils pourraient améliorer considérablement la traçabilité au fil du temps.

Il existe également des exemples où l'engagement à long terme a produit des avantages tangibles. La banque centrale de Mongolie gère un programme national d'achat d'or depuis plus de trente ans. Au fil du temps, ce programme a permis d'orienter l'exploitation minière artisanale vers des structures plus formelles et a contribué à la quasi-élimination de l'utilisation du mercure, car les stations d'achat pouvaient facilement tester la contamination. Le programme est également devenu une source importante de devises étrangères pendant les périodes de tensions extérieures.

En fin de compte, l'implication accrue des banques centrales dans le marché de l'or physique reflète une convergence de forces économiques, environnementales et géopolitiques. Les prix records ont amplifié les coûts de l'informalité et de la contrebande. Parallèlement, le gel des actifs souverains et la fragmentation croissante du système financier mondial ont modifié la façon dont les gestionnaires de réserves conçoivent la sécurité et le contrôle. L'or se situe désormais à l'intersection de la politique monétaire, de la sécurité nationale et de la gouvernance des ressources.

Il ne s'agit pas simplement d'un retour à l'or en tant qu'actif de réserve, mais d'un modèle plus actif d'engagement des États dans l'économie de l'or elle-même. En achetant de l'or à la source, les banques centrales tentent d'étouffer les flux illicites, de stabiliser les secteurs nationaux et d'ancrer plus fermement la richesse nationale dans leurs propres systèmes financiers. Dans un monde où les tensions géopolitiques augmentent et où la confiance dans les règles mondiales diminue, l'attrait de l'or ne réside pas seulement dans son prix, mais aussi dans sa capacité à exister hors de portée des autres.